Umfassende Pflanzennutzung durch Regenwaldbewohner bereits lange vor dem Beginn der Landwirtschaft

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Intensivierung der Pflanzennutzung in den Regenwäldern Sri Lankas im
Pleistozän vor der Landwirtschaft. Eine aktuelle Studie, veröffentlicht in Nature Ecology & Evolution,
untersucht menschliche Populationen in den tropischen Regenwäldern Sri
Lankas. Sie zeigt, dass der Pflanzenverzehr bereits Tausende Jahre vor der
Einführung der Landwirtschaft zunahm. Die Untersuchung basiert auf
menschlichen und tierischen Überresten aus der Zeit vor etwa 20.000 bis
3.000 Jahren und verwendet die Zinkisotopenanalyse des Zahnschmelzes, um
die Position eines Organismus im Nahrungsnetz – die sogenannte trophische
Position – sowie die Zusammensetzung der Ernährung zu rekonstruieren.

Die Ergebnisse zeigen, dass Menschen im Nahrungsnetz durchgehend eine
intermediäre, omnivore Position einnahmen, wobei ihre Ernährung sowohl
tierische als auch pflanzliche Ressourcen umfasste. Im Zeitverlauf weisen
die Isotopendaten eine allmähliche Verschiebung zu Werten auf, die einen
höheren Pflanzenkonsum anzeigen. Dieser Trend beginnt im späten Pleistozän
und setzt sich bis ins Holozän fort, also lange vor den ersten bestätigten
Nachweisen domestizierter Nutzpflanzen in der Region. Statt einer
plötzlichen landwirtschaftlichen „Revolution“ deuten die Ergebnisse auf
einen langfristigen Prozess der Pflanzennutzung bei den Jäger- und
Sammlergemeinschaften des Regenwaldes hin.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass die Nutzung von Pflanzen keine späte
Entwicklung im Zusammenhang mit der Landwirtschaft darstellt, sondern Teil
eines deutlich längeren Prozesses ist“, erklärte Dr. Nicolas Bourgon,
Hauptautor der Studie und Postdoktorand in der Abteilung für Koevolution
von Landnutzung und Urbanisierung am Max-Planck-Institut für
Geoanthropologie (MPI-GEA). „Diese Regenwaldbevölkerungen intensivierten
den Gebrauch pflanzlicher Ressourcen bereits Tausende Jahre vor dem
Auftreten der Landwirtschaft in den archäologischen Aufzeichnungen.“

Die Studie basiert auf jahrzehntelanger archäologischer Forschung an
bedeutenden Höhlenfundstätten wie Fa-Hien Lena, Batadomba-lena und
Balangoda Kuragala. Diese liefern Belege für eine kontinuierliche
menschliche Besiedlung tropischer Regenwaldgebiete über Zehntausende
Jahre. Frühere Interpretationen konzentrierten sich häufig auf die Jagd,
vor allem aufgrund der Erhaltung von Tierresten und Werkzeugen. Direkte
Nachweise für den Pflanzenkonsum blieben jedoch begrenzt, da organische
Materialien in solchen Umgebungen selten erhalten sind.

Um diese Forschungslücke zu schließen, wendeten die Forschenden die
moderne Zinkisotopenanalyse (δ⁶⁶Zn) auf Zahnschmelzproben von 24 Menschen
und 57 Tieren an. Diese Methode reflektiert die trophische Ebene eines
Individuums und ist besonders für tropische Umgebungen geeignet.

Die geochemischen Daten zeigen, dass pflanzliche Nahrung durchgehend einen
wesentlichen Teil der menschlichen Ernährung bildete und im Zeitverlauf an
Bedeutung gewann. Dies weist auf eine allmähliche Veränderung in der
Nutzung und Bewirtschaftung der Ressourcen des Regenwaldes hin und nicht
auf eine unmittelbare Reaktion auf die spätere Einführung der
Landwirtschaft.

„Die archäologischen Funde aus Sri Lanka bieten eine seltene Möglichkeit,
langfristige Mensch-Umwelt-Interaktionen in einer tropischen Umgebung zu
untersuchen“, erklärt Dr. Oshan Wedage vom Institut für Geschichte und
Archäologie der Universität Sri Jayewardenepura. „Die Ergebnisse
verdeutlichen, wie die lokale Bevölkerung ihre Ressourcennutzung im Laufe
der Zeit anpasste, insbesondere hinsichtlich der Nutzung von Pflanzen.“

„Diese Studie ergänzt eine wachsende Zahl von Belegen, dass tropische
Regenwälder keine Hindernisse für die menschliche Besiedlung darstellten“,
erläutert Prof. Patrick Roberts, Direktor der Abteilung für Koevolution
von Landnutzung und Urbanisierung am MPI-GEA. „Vielmehr handelte es sich
um Umgebungen, in denen Menschen dynamische Subsistenzstrategien
entwickelten und über lange Zeiträume mit ihrer Umgebung interagierten.“

Über die regionalen Implikationen hinaus trägt die Studie zu breiteren
Diskussionen über die Ursprünge der Landwirtschaft, Landnutzung und die
Rolle der Pflanzenverwertung in der menschlichen Evolution bei. Die
Ergebnisse stützen Modelle, nach denen die Landwirtschaft eher aus
langjährigen Sammelpraktiken hervorgeht als aus abrupten Veränderungen der
Subsistenzwirtschaft.